El Pan-STARRS puede verse ya a simple vista mientras que el IPSON, llamado a ser de los más importantes del siglo, aparecerá a finales de año
Quien vea estos días un punto de luz sospechoso en el cielo, que no se asuste. Se trata, seguramente, del cometa Pan-STARRS que, después de unos meses rondando la Tierra, ya se puede contemplar a simple vista. Los astrónomos han depositado ciertas expectativas al paso de este cuerpo celeste.
“Podríamos decir que cada cinco años podemos tener cometas visibles a simple vista del mismo brillo que el Pan-STARRS”, comenta Miquel Serra, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias. “El último fue el McNaught en el año 2007”, recuerda.
Las primeras previsiones aseguraban que el Pan-STARRS podría alcanzar una magnitud de 2, lo que significaría que su brillo sería similar al de las estrellas más destacadas de la Osa Mayor. Pero la última predicción astronómica sitúa su luz a 0,5, lo que lo convertiría en el cometa más luminoso que nos visita desde finales de los años 90, según explica Salvador Ribas, director del Parc Astronòmic del Montsec. “Hay la posibilidad de que sea extraordinario”, afirma. “Si al final alcanza la magnitud total de 0,5, se vería como las estrellas más brillantes del cielo”, aclara.
“El Pan-STARRS es un cometa nuevo con origen en la Nube de Oort y descubierto en junio de 2011 por el telescopio Pan-STARRS de Hawai”, detalla Serra, y añade que “es la primera vez que nos visita y muy probablemente la última”.
Este sábado se producirá la máxima aproximación al Sol, lo que se denomina el perihelio. “Hay una probabilidad no nula que el cometa se fragmente y deje de ser visible”, alerta Serra. Pero si no es así, uno de los mejores momentos para su observación será la noche del 13 de marzo, cuando aparecerá “justo debajo de una joven luna creciente”, añade.
El cometa ha empezado a ser visible en el Hemisferio Norte a principios de este mes, pero su observación “tiene ciertas dificultades”, según Ribas. “Cuando se ve es cuando está más cerca del Sol, nos tenemos que esperar a que se ponga y aprovechar los primeros momentos de oscuridad”, explica. Serra aconseja “situarnos mirando en la dirección de la puesta de Sol y en un lugar que tenga el horizonte despejado y sin luces contaminantes”. Los más interesados pueden aprovechar las sesiones de observación con telescopios que organizan centros como el Parc Astronòmic del Montsec, aunque también se puede seguir su trayectoria con unos simples prismáticos.
Esperando al ISON
Si la llegada del Pan-STARRS puede ser excepcional, aún se espera que lo sea más el paso del cometa ISON, previsto para finales de año. “El 23 de noviembre alcanzará su máximo acercamiento al Sol y, si no sufre una desintegración, unos días después se convertirá en un objeto visible a simple vista justo al amanecer”.
“Si sigue como ahora y no se rompe, será el cometa del siglo”, avanza Ribas. Las predicciones indican que podría alcanzar una magnitud -4, “como Venus en su máximo brillo”. “Podría llegar a verse incluso de día”, añade. Serra se muestra más cauto: “Hay que esperar a mediados de año para ver su evolución y poder tener predicciones más fiables”. “Es una casualidad que en un mismo año nos visiten dos cometas de estas magnitudes”, concluye Ribas.
Los cometas son objetos compuestos principalmente por hielo y polvo, de ahí que reciban el sobrenombre de ‘bolas de nieve sucia’. “Son fósiles de la formación de nuestro Sistema Solar y, por tanto, contienen información de la génesis de los sistemas planetarios”, explica Serra. El hecho de que el Pan-STARRS provenga de la Nube de Oort aumenta su interés científico, ya que “contiene material primigenio y sin procesar de la nebulosa solar que formó nuestro Sistema Solar”, especifica.
