La horchata (en valenciano, orxata de xufa; del italiano orzata y éste a sus vez del latín “hordeata”, “de cebada”) es una bebida refrescante, preparada con agua, azúcar y chufas majadas (o molidas), aunque los ingredientes varían mucho según el país o la región donde se prepara.
Fundamentándose en la lingüística, la etimología de la palabra procedería del italiano y haría referencia en sus inicios al agua de cebada. El nombre deriva pues, del participio italiano “orzata”, a su vez del latín hordeata, “hecha con orzo” (i.e. hordeum, voz latina que significa cebada), si bien con el paso del tiempo la cebada sería sustituida por otros ingredientes vegetales (cereales, tubérculos, almendras, arroz, etc.) Originalmente, pues, la horchata era un agua de cebada.
En España, y especialmente en la comunidad Valenciana, la horchata se elabora a partir de la chufa (cyperus esculentum), pequeño tubérculo subterráneo con forma de nudo que procede de las raíces de la juncia avellanada (Cyperus esculenteso), que se llama así por la forma de su fruto, parecido a la avellana. Al parecer, ésta ya era usada en el antiguo Egipto, habiéndose hallado vasos que contienen chufas como parte del ajuar funerario de los faraones. Autores persas y árabes de la antigüedad mencionan los beneficios digestivos y desinfectantes de la chufa, usada entonces como bebida medicinal por considerarla energética y diurética.
Existe un cuento ambientado en la época de la Reconquista que explica el nombre que se dio a la bebida. Dice el cuento que una aldeana llevó al rey de la Corona de Aragón, Jaime I “El Conquistador”, un poco de horchata. Al rey le encandeció el sabor y preguntó qué era aquello. La chica respondió que era leche de chufa (llet de xufa, en valenciano), nombre con el que se conocía la bebida. El rey exclamó: “Això no és llet, això es OR, XATA!” ES DECIR “¡Esto no es leche , esto es oro, guapa!”. Se originó un juego de palabras entre “or” y “xata”, dando el supuesto origen al vocablo valenciano “orxata”, forma de escribirlo en dicho idioma. La primera referencia escrita que se tienen en España es de finales del siglo XVIII, en el libro titulado “Alcaldes de casa y corte” de 1786 en el que se proporciona una receta sobre la bebida.
La horchata llegó a México por la colonización de los españoles, quienes la tomaban por tradición en Valencia, España. Ellos adoptaron esta costumbre de los árabes, quienes preparaban con un tubérculo llamado chufa (de origen africano) un brebaje endulzado. En México, al no ver chufa, comenzaron a experimentar con maíz y arroz; el consumo con este último ingrediente es el que estamos acostumbrados los mexicanos, especialmente en la zona de Yucatán. En Latinoamérica también se consume aunque los ingredientes varíen. En El Salvador y Nicaragua se prepara con semilla de morro (típica de la región), ajonjolí, canela, cacao y vainilla y en ocasiones leche de coco o ron. También es conocida en Perú, Honduras y Venezuela, donde los ingredientes de la receta también varían. En Venezuela se llama “chicha”, siendo una variante de la chicha andina, y lejos de lo que conocemos en México, la horchata en Ecuador es el resultado de una infusión de 18 hierbas, muy famosa en la provincia de Loja.
